從前稱到國外去謀生為“過蕃”（去蕃），稱旅居國外的華僑為“蕃客”。南洋（即東南亞地區(qū)）是瓊僑主要的旅居地。瓊僑始于何時(shí)，較多史學(xué)家認(rèn)為始于唐代，但有確切史料記載的時(shí)間是在南宋時(shí)期。《正德瓊臺(tái)志》上說：宋朝乾道八年（公元１１７２年），一批占城（今越南境內(nèi)）商人來海南島買馬，因當(dāng)時(shí)朝廷規(guī)定不允許中國馬運(yùn)出國界，海南人不敢賣馬給占城人。他們一怒之下，努掠了一些海南人和財(cái)物返歸占城，于是就有了早期的瓊僑。元、明、清時(shí)期，由于生活貧困、戰(zhàn)亂饑荒、海盜掠賣以及經(jīng)商貿(mào)易等原因，移居國外的海南人逐漸增多。

相對(duì)中國人來說南洋在中國的南海方向，是國人的民間叫法．而東南亞是相對(duì)于世界的地理位置，＂南洋＂正處在亞洲的東南方向罷了．是看地理的人身處的位置不同而已．一個(gè)是站在中國看，而另一個(gè)是站在地球儀外看的啦．

“南洋”在古代指江蘇、浙江、福建、廣東沿海地區(qū)，清末曾設(shè)南洋通商大臣。這種說法現(xiàn)在鮮為人所知。后來以至現(xiàn)在所講的“南洋”指的是南洋群島諸國，如新加坡、馬來西亞、菲律賓等。