絲綢之路始于漢朝，唐朝時進入盛期。一般而言，絲綢之路指漢唐都城長安為起點經敦煌至西域延伸到波斯、阿拉伯半島，并通過波斯阿拉伯向歐洲非洲擴散的貿易通道。因為人們喜歡中國的絲綢、瓷器、茶葉等物品，中西貿易往來非常活躍。當然，廣義的絲綢之路，既包括陸上絲綢之路，也包括海上絲綢之路，海上絲綢之路指以泉州為起點，通過中國南海過馬六甲海峽，過印度洋，影響到東南亞、印度、東非、西亞等地主要通過航運開展的貿易往來。

絲綢之路的影響很大，很多波斯人、阿拉伯人甚至定居在中國，形成了我國新的民族一回族。