在世界歷史中，歐洲殖民擴張最早可以追溯到古希臘時期。而近代歐洲國家殖民擴張一般認為是文藝復(fù)興時期的葡萄牙與西班牙。隨著新航路的開辟，地中海的貿(mào)易地位被大西洋所取代。隨之帶來的則是英國、法國等大西洋沿岸國家的興起。

英國是最早走上資本主義的國家，也是最早走上海外殖民與海外貿(mào)易的國家之一。英國經(jīng)過長期的海外殖民擴張，其殖民地遍布世界各地，號稱“日不落帝國”。同英國一樣，法國在新航路開辟之后也走上了殖民擴張的道路。到19至20世紀的初期，法國成為了僅次于英國的第二大殖民帝國。

而德國，在神圣羅馬帝國（德意志第一帝國）衰敗之后的長期一段時間內(nèi)處于分崩離析的狀態(tài)。一直到1871年，普魯士在戰(zhàn)勝法國之后，才實現(xiàn)了統(tǒng)一。而此時，世界范圍內(nèi)的殖民地以及基本被瓜分完畢。相比英國、法國在世界范圍內(nèi)的殖民地，德國只有在非洲、太平洋以及亞洲有其殖民地和勢力范圍。

由于完成統(tǒng)一的時間較晚，意大利也和德國一樣，比其他歐洲的強國較晚走上殖民擴張的道路，其在海外的殖民地和勢力范圍相比英國法國來說比較少。

19世紀末至20世紀中期，世界爆發(fā)了兩次世界大戰(zhàn)。作為戰(zhàn)敗國的德國，在第一次世界大戰(zhàn)中受到了制裁，其喪失了海外所有的殖民地和勢力范圍；而意大利則是在第二次世界大戰(zhàn)之后的1947年簽署了《意大利和平條約》，喪失了其在海外的所有殖民地和勢力范圍。