建立非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目名錄，對保護對象予以確認，以便集中有限資源，對體現(xiàn)中華民族優(yōu)秀傳統(tǒng)文化，具有歷史、文學(xué)、藝術(shù)、科學(xué)價值的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目進行重點保護，是非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護的重要基礎(chǔ)性工作之一。聯(lián)合國教科文組織《保護非物質(zhì)文化遺產(chǎn)公約》（以下簡稱《公約》）要求“各締約國應(yīng)根據(jù)自己的國情”擬訂非物質(zhì)文化遺產(chǎn)清單。建立國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，是我國履行《公約》締約國義務(wù)的必要舉措。《中華人民共和國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)法》明確規(guī)定：“國家對非物質(zhì)文化遺產(chǎn)采取認定、記錄、建檔等措施予以保存，對體現(xiàn)中華民族優(yōu)秀傳統(tǒng)文化，具有歷史、文學(xué)、藝術(shù)、科學(xué)價值的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)采取傳承、傳播等措施予以保護。”“國務(wù)院建立國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目名錄，將體現(xiàn)中華民族優(yōu)秀傳統(tǒng)文化，具有重大歷史、文學(xué)、藝術(shù)、科學(xué)價值的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目列入名錄予以保護。”

國務(wù)院先后于2006年、2008年、2011年和2014年公布了四批國家級項目名錄（前三批名錄名稱為“國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄”，《中華人民共和國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)法》實施后，第四批名錄名稱改為“國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目名錄”），共計1372個國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目（以下簡稱“國家級項目”），按照申報地區(qū)或單位進行逐一統(tǒng)計，共計3145個子項，涉及國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目保護單位3154個。為了對傳承于不同區(qū)域或不同社區(qū)、群體持有的同一項非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目進行確認和保護，從第二批國家級項目名錄開始，設(shè)立了擴展項目名錄。擴展項目與此前已列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄的同名項目共用一個項目編號，但項目特征、傳承狀況存在差異，保護單位也不同。

國家級名錄將非物質(zhì)文化遺產(chǎn)分為十大門類，其中五個門類的名稱在2008年有所調(diào)整，并沿用至今。十大門類分別為：民間文學(xué)，傳統(tǒng)音樂，傳統(tǒng)舞蹈，傳統(tǒng)戲劇，曲藝，傳統(tǒng)體育、游藝與雜技，傳統(tǒng)美術(shù)，傳統(tǒng)技藝，傳統(tǒng)醫(yī)藥，民俗。每個代表性項目都有一個專屬的項目編號。編號中的羅馬數(shù)字代表所屬門類，如傳統(tǒng)音樂類國家級項目“侗族大歌”的項目編號為“Ⅱ-28”。